“Mi hermano Gino observó que con espátulas y tijeras oftálmicas saqué los embriones operados al quinto día de incubación y, en lugar de tirar el huevo, lo llevé a la cocina y lo usé para preparar el almuerzo. A partir de ese día rechazó los huevos revueltos y las tortillas que hasta entonces había juzgado excelentes.”
Herencias familiares y personalidad
Rita Levi-Montalcini fue una neuróloga italiana. De padre ingeniero eléctrico y matemático, y de madre pintora, y hermana de Gino, escultor y arquitecto, y Anna, nació en 1909 en Turín junto con su hermana gemela Paola, una pintora actualmente muy conocida.
Los padres, muy cultos, inculcaron en sus hijos el aprecio para la búsqueda intelectual. Pasó su juventud en un ambiente sereno, aunque dominado por una concepción victoriana de las relaciones con los padres, los roles femeninos y masculinos y la fuerte personalidad de su padre, Adamo Levi, de mentalidad tradicional, que no veía con buenos ojos que las mujeres emprender una carrera profesional que pudiera estar separada de sus responsabilidades como madre y esposa.
«La falta de complejos, una notable tenacidad en seguir el camino que creía correcto y el desprecio por las dificultades que hubiera encontrado en la realización de mis proyectos, facetas del carácter que creo haber heredado de mi padre, me han ayudado enormemente a sobrellevar los años difíciles de la vida. A mi padre como a mi madre le debo la disposición a considerar a los demás con simpatía, la falta de animosidad y una tendencia natural a interpretar los hechos y las personas desde el lado más favorable.»
«De niños, mi padre solía decirnos a mi hermana y a mí que deberíamos ser librepensadoras. Y nos convertimos en librepensadoras incluso antes de saber lo que significa pensar»
Decisiones vitales, encuentros importantes, huida de la historia nefasta
Cuando Rita tenía 19 años, murió de cáncer su antigua niñera y amiga familia, y esto contribuyó a la decisión de estudiar medicina. Finalmente, con el apoyo de su padre, se matriculó en 1930 en la Facultad de Medicina de la Universidad de Turín. Allí hizo amistad con dos compañeros suyos, Salvador Luria y Renato Dulbecco, que recibirían el premio Nobel en fisiología o medicina algunos años antes que ella. Los tres fueron alumnos del célebre histólogo Giuseppe Levi (sin parentesco con ella), quien ejerció sobre ellos una gran influencia, principalmente al transmitirles el rigor con el que se deben abordar las cuestiones científicas. Rita se licenció en 1936 e inició estudios de especialización en neurología y psiquiatría.
A causa de las leyes raciales de 1938, del régimen fascista de Mussolini, Rita, de familia judía sefardí, se vio obligada a emigrar en marzo de 1939 a Bélgica, donde ya se encontraba su maestro Giuseppe Levi y su hermana Anna. Fue invitada del instituto de neurología de la Universidad de Bruselas donde continuó sus estudios sobre la diferenciación del sistema nervioso.
En 1939 regresó a Turín, donde instaló un laboratorio doméstico ubicado en su dormitorio para continuar su investigación, inspirada en un artículo de Viktor Hamburger que informó sobre los efectos de la extirpación de extremidades en embriones de pollo. Mientras tanto Giuseppe Levi, que había escapado de Bélgica invadida por los nazis, regresó a Turín y se unió a ella, convirtiéndose así, para su gran orgullo, en su primer y único asistente.
Su objetivo era comprender el papel de los factores genéticos y ambientales en la diferenciación de los centros nerviosos. En ese laboratorio Rita descubre el fenómeno de la muerte de poblaciones nerviosas enteras en las etapas iniciales de su desarrollo, fenómeno comprendido en sus mecanismos sólo tres décadas después y definido con el término apoptosis.
La guerra y los tiempos de escasez y de hambre: la curiosidad científica como coartada para vivir
“En la segunda mitad de 1942, con el bombardeo sistemático anglo americano de las ciudades del norte de Italia, la vida se hizo más difícil. Casi todas las noches el grito de las sirenas que anunciaban la llegada de los aviones nos obligaba a bajar a los sótanos, con el riesgo de quedar enterrados bajo los escombros. A cada alarma, llevaba conmigo «a salvo» el microscopio binocular Zeiss y el material más preciado a los refugios, preparados para vigilias que generalmente duraban horas, en medio de los arrullos de las oraciones de las mujeres, hasta que la sirena avisaba que, por el momento, el peligro había pasado.
La familia Levi-Montalcini se refugió en 1942 en una villa en las colinas de Asti, donde Rita reconstruyó su mini laboratorio y retomó los experimentos.
“Instalé mi laboratorio en un rincón de la habitación utilizada como comedor y lugar de reunión familiar. Los huevos se habían vuelto muy escasos. Andaba en bicicleta de un cerro a otro, rogándoles a los granjeros que me los vendieran «para mis hijos». Con tono indiferente, preguntaba si había gallos en el gallinero porque, le expliqué, «los huevos picados eran más nutritivos». Una dificultad que no había previsto era que, trabajando en una pequeña mesa en la sala común, mi actividad caía directamente en el campo de visión de Gino…”
En agosto de 1944, los aliados obligaron a los alemanes a abandonar Florencia. Levi-Montalcini luego se convirtió en médico en la sede angloamericana. Como tal, fue asignada al campo de refugiados de guerra del norte de Italia, tratando epidemias de enfermedades infecciosas y fiebre tifoidea. Aquí, sin embargo, se dio cuenta de que ese trabajo no era adecuado para ella, ya que no podía construir el desapego personal necesario del dolor de los pacientes.
Una breve estancia en EEUU, larga una vida entera
Después de la guerra, en 1946 el biólogo Viktor Hamburger, cuyo artículo la inspiró para la investigación que desarrolló en el 39 en su casa, la invitó a San Luis (EEUU), en la Universidad de Washington, para continuar la investigación y tratar de comprender la naturaleza de las diferencias en los resultados obtenidos.
Ahí continuó con su investigación embrionaria en pollos, llevando al campo experimental el problema de la relación entre el neurodesarrollo y la periferia orgánica. Al injertar fragmentos de tumores especiales en embriones de pollo, pudo observar la producción de una «bola» de fibras nerviosas que afectaba a las células ganglionares, deduciendo la hipótesis de un factor químico, liberado del tejido huésped y activo sobre el desarrollo de las neuronas. Entre fines de 1950 y 1951 esbozó la idea de un agente promotor del crecimiento nervioso, que buscaba explicar la diferenciación de las neuronas y el crecimiento de las fibras nerviosas, la existencia de factores liberados por otras células capaces de controlar esta diferenciación.
En 1954, continuando con los análisis in vitro y en colaboración con su estudiante de bioquímica Stanley Cohen, llegó al aislamiento de una fracción de nucleoproteína tumoral y a la identificación de esta sustancia presente en grandes cantidades en el veneno de serpientes y en la glándula salival de ratones: proteína que es sintetizada por casi todos los tejidos y en particular por las glándulas exocrinas. Designado como factor de crecimiento nervioso (NGF), habría demostrado ser activo en la diferenciación, trofismo y tropismo de ciertas neuronas del sistema nervioso periférico y el cerebro. Su investigación ha sido fundamental para comprender el crecimiento de células y órganos y desempeña un papel importante en la comprensión del cáncer y enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.
Este descubrimiento «va en contra de la hipótesis dominante en el mundo científico de que el sistema nervioso es estático y está rígidamente programado por los genes». Desarrollos posteriores pudieron esclarecer completamente el significado de este descubrimiento: algunas células del sistema simpático son estimuladas por el órgano cuya actividad regulan, una mayor demanda es capaz de modificar hipertróficamente las células de este sistema. Luego de haber experimentado que, al tratar algunos ratones con suero NGF, estos presentaban serios problemas neuroendocrinos, debido a alteraciones irreversibles del hipotálamo, Rita Levi-Montalcini lo utilizó para controlar el crecimiento de tumores de células nerviosas.
Con la certeza de permanecer en los Estados Unidos por solo unos meses, lo que se suponía que sería una estadía corta resultó ser una elección de treinta años, hasta 1977.
El resto es Historia, con H mayúscula
Gracias a treinta años de investigación sobre el NGF y su mecanismo de acción, en 1986 recibió el Premio Nobel de medicina junto con Stanley Cohen. El motivo del premio dice: «El descubrimiento de NGF a principios de la década de 1950 es un ejemplo fascinante de cómo un observador agudo puede extraer hipótesis válidas de un caos aparente. Anteriormente, los neurobiólogos no tenían idea de qué procesos intervienen en la correcta inervación de los órganos y tejidos del organismo»
Levi-Montalcini siempre sostuvo que se sentía una mujer libre; Criada en «un mundo en el que dominaba la figura masculina y la mujer tenía pocas posibilidades», declaró que ella «lo padecía, porque sabía que nuestras capacidades mentales -hombres y mujeres- son las mismas: tenemos las mismas posibilidades y diferentes enfoques.”
Respecto a su experiencia como mujer que dedicó toda su vida a la investigación científica y la docencia, calificó las relaciones con los colaboradores y académicos como siempre amistosas e igualitarias y sostuvo que las mujeres, si bien constituyen una inmensa reserva de potencial, están lejos de alcanzar la plena igualdad social.
Muy activa en campañas de interés político y social, como aquella por la responsabilidad de los científicos hacia la sociedad, en 1992 creó la Fundación Rita Levi en memoria de su padre, con su hermana Paola, dirigida a la formación de jóvenes, así como a la concesión de becas universitarias a jóvenes estudiantes africanas (con un proyecto para las niñas tuareg), con el objetivo de crear una clase de mujeres jóvenes que desempeñar un papel destacado en la vida científica y social de su país.
Rita Levi-Montalcini fue nombrada senadora vitalicia por el presidente de la República Carlo Azeglio Ciampi el 1 de agosto de 2001.
Con motivo de su 100 cumpleaños pudo declarar: “El cuerpo haga lo que quiera. Yo no soy el cuerpo: yo soy la mente.”
Trabajó hasta su muerte, en 2012, a los 103 años.
https://es.wikipedia.org/wiki/Rita_Levi-Montalcini
https://it.wikipedia.org/wiki/Rita_Levi-Montalcini
https://elpais.com/especiales/2018/mujeres-de-la-ciencia/rita-levi.html
https://mujeresconciencia.com/2014/12/25/elogio-de-la-imperfeccion/